Il più forte terremoto di Marte fino ad oggi è durato dieci ore (ma non è chiaro come abbia avuto origine)

Lo sconcertante terremoto marziano ha misurato 4,7 sulla scala Richter ed è durato ore in più rispetto a qualsiasi terremoto rilevato in precedenza.

Nella tarda notte terrestre del 4 maggio 2022, il sismometro a bordo del lander Mars InSight ha rilevato un forte terremoto sul Pianeta Rosso. Divenne presto chiaro che questo terremoto marziano era lontano è stato il più forte terremoto alieno mai rilevato. In un nuovo studio, i ricercatori stanno ora rivelando i primi dati su questo evento senza precedenti e da record.

Scopri di più sulla caccia ai terremoti marziani
Perché gli scienziati sono così interessati ai terremoti marziani? Osservare i terremoti su Marte non è fine a se stesso, ma piuttosto un modo per comprendere meglio il pianeta rosso. Le onde sismiche attraversano la crosta, il mantello e il nucleo del Pianeta Rosso e subiscono cambiamenti sotto l’influenza dei diversi strati all’interno di Marte e dei materiali che li compongono. Studiando le onde e i cambiamenti che subiscono, i ricercatori possono comprendere meglio lo spessore e la composizione di questi strati interni. Si spera che questo dia loro un’idea migliore di ciò che si trova sotto la superficie del pianeta (come l’acqua) e di come sono costituiti la crosta e l’interno profondo. E questo a sua volta fornisce una migliore comprensione della composizione di Marte nel suo insieme e di come si è formato il Pianeta Rosso, ma anche altri mondi rocciosi.

Fino a poco tempo fa, un terremoto verificatosi nell’agosto 2021 e di magnitudo 4,2 della scala Richter era il terremoto più forte di tutti i tempi. Ma questo ex detentore del record è ora in gran parte detronizzato.

Il più grande terremoto su Marte
Il terremoto di maggio ha avuto una magnitudo di 4,7 sulla scala Richter, il che lo rende non meno di cinque volte più intenso. “È sicuramente il più forte terremoto marziano che abbiamo visto”, ha detto il ricercatore Taichi Kawamura. L’energia che è stata rilasciata sembra addirittura essere uguale all’energia di tutti i precedenti terremoti marziani sommati. “Anche se l’evento si è verificato a più di 2.000 chilometri da Insight, le onde registrate dal lander sono state così intense che il nostro sismometro si è quasi sovraccaricato”, ha detto il ricercatore John Clinton.

Dieci
Ciò che è anche molto sorprendente è che il Marsquake è stato presente per non meno di 10 ore. Ed è sorprendentemente lungo. In effetti, nessun tremore rilevato in precedenza è durato più di un’ora. Durante quelle dieci ore, i ricercatori hanno anche notato per la prima volta onde superficiali che viaggiano lungo la crosta e il mantello superiore. “Queste onde hanno fatto il giro del globo diverse volte”, ha detto Clinton.

Epicentro
Dopo ulteriori analisi, sembra che l’epicentro fosse vicino, ma ancora appena fuori Cerberus Fossae; la regione più sismicamente attiva del pianeta rosso. Ed è strano. La posizione dell’epicentro non può essere associata a caratteristiche geologiche note. Ciò significa che non è ancora chiaro esattamente come abbia avuto origine il peggior terremoto misurato su Marte. La causa potrebbe includere caratteristiche nascoste più in profondità nella crosta del pianeta, anche se questa rimane una speculazione.

Vulcanicamente attivo
Per inciso, proprio come sulla Terra, si ritiene che la maggior parte dei terremoti marziani rilevati si verifichino a causa di improvvisi cambiamenti nella crosta. Come ciò avvenga rimane una questione aperta. Qui sulla Terra, i terremoti sono generalmente causati dalle placche tettoniche che compongono la superficie terrestre che si muovono l’una rispetto all’altra. Tuttavia, la superficie di Marte non è costituita da placche. Pertanto, si sospetta che i terremoti provengano da aree vulcanicamente attive sul Pianeta Rosso.

Onde ad alta e bassa frequenza
Infine, il terremoto di maggio è stato eccezionale per un’ultima ragione. Gli scienziati sospettano che i terremoti marziani abbiano “due sapori”. Da un lato, conosciamo le onde ad alta frequenza caratterizzate da vibrazioni rapide ma brevi. D’altra parte, conosciamo le onde a bassa frequenza, in cui la superficie si muove lentamente, ma con maggiore ampiezza. Il Marsquake di May era raro, con caratteristiche sia ad alta che a bassa frequenza. “Forse questo significa che i tremori a bassa e ad alta frequenza precedentemente registrati sono in realtà due facce della stessa medaglia”, ipotizza Kawamura.

Sebbene lo studio dei ricercatori abbia risposto ad alcune domande sul record di Marsquake, ha anche sollevato nuove domande. Se Insight possa ancora aiutare a rispondere a questo è dubbio. La polvere marziana che cade sui suoi pannelli solari sta lentamente ma inesorabilmente uccidendo il lander. Negli ultimi mesi, i ricercatori hanno visto come il lander stia perdendo sempre più potenza. L’intuizione non dovrebbe quindi avere molto da vivere. “Tuttavia, siamo molto felici che verso la fine della vita lavorativa di Insight, siamo stati in grado di assistere a questo straordinario evento”, ha detto Kawamura. “Sulla base dei dati raccolti, posso solo dire che la missione è stata un successo straordinario”.