Un luogo remoto in Sud Africa contribuisce alla scienza pionieristica dell’universo

• Elena van Gelder

  Corrispondente dall’Africa

Sembra quasi impensabile: un mega telescopio in grado di captare i segnali subito dopo il big bang che ancora fluttuano nell’universo e di convertirli in foto. Tuttavia, gli scienziati ritengono che presto sarà possibile: questa settimana è stato dato il via libera alla costruzione del più grande radiotelescopio del mondo: lo Square Kilometer Array, o telescopio SKA.

Il telescopio mapperà parti dell’universo che non abbiamo mai visto prima. Si tratta di un mega-progetto internazionale da due miliardi di dollari, in cui stanno investendo anche i Paesi Bassi.

Il telescopio è costruito in due località, nell’Australia occidentale e in Sud Africa. In quest’ultimo paese, un radiotelescopio esistente di 63 antenne sarà esteso a 197 antenne e in Australia verranno posizionate più di 130.000 antenne dove già si trova un predecessore. Tutte le misure saranno presto raggruppate.

Tracey Cheetham, Infrastructure Manager di SKA in Sud Africa, ha effettuato una visita in loco davvero eccezionale al sito in cui si svolgeranno i lavori di costruzione in Sud Africa questa settimana. Una visita è raramente possibile, perché il telescopio MeerKAT che c’è già è estremamente sensibile.

Per questo il telescopio si trova in uno dei luoghi più tranquilli del mondo, nella vasta regione desertica del Karoo, in un luogo dove non c’è copertura mobile. Tuttavia, tutti i telefoni e gli smartwatch devono essere spenti prima di entrare in campo. Perché il Bluetooth può anche disturbare le misurazioni.

“Questo telescopio ascolta l’universo”, afferma Cheetham, responsabile della costruzione del megatelescopio in Sudafrica. “Tutte le stelle e le galassie emettono onde radio, che vengono ricevute dalle parabole e digitalizzate. E poi possiamo farne delle immagini, una foto dello spazio. E più parabole ci sono, più possiamo, per così dire, captare .”

Il telescopio diventerà cinquanta volte più sensibile dei nostri attuali telescopi e presto sarà in grado non solo di scattare foto più nitide, ma anche di guardare più lontano. “Come quello che è successo dopo il big bang quando siamo passati dall’oscurità alla luce. È incredibile, ma quelle onde radio sono ancora in viaggio verso di noi. Speriamo anche di saperne di più sulla formazione di stelle e galassie”.

Il Sudafrica è soddisfatto del mega progetto. Prima di tutto, ora sta consegnando contratti di costruzione di strade e gigantesche reti in fibra ottica, che vengono costruite per gestire tutti i dati in futuro.

“Non è solo un grande progetto scientifico, è anche un enorme progetto di dati”, afferma Cheetham. “Tutte le informazioni saranno presto trasferite dalle antenne a un gigantesco data center a Città del Capo. Verranno quindi inviate ai supercomputer in vari altri luoghi in tutto il mondo. I cavi in ​​fibra ottica che abbiamo posato per il telescopio SKA possono fare il giro del mondo . due volte.”

Le informazioni saranno presto inviate anche a un centro dati scientifico nei Paesi Bassi. In qualità di paese partner, i Paesi Bassi sperano di essere all’avanguardia nella ricerca innovativa. “Qui abbiamo già i computer per elaborare i dati dal nostro radiotelescopio Lofar”, afferma Frank Nuijens dell’Astron, l’Istituto olandese di radioastronomia. Lo estenderemo per gestire i dati SKA”.

Secondo Nuijens, può produrre ricerche scientifiche che possono farti vincere premi Nobel. “Come quando si accesero le luci nell’universo. Sfideremo anche la teoria della relatività generale di Einstein e indagheremo sulla vita extraterrestre.”

Per Richard Robyn, poco più che ventenne, un simile premio Nobel è ancora lontano dal mio letto, ma sta già raccogliendo i frutti dell’iniziativa. Lavora in un centro di addestramento vicino al villaggio di Carnarvon, a 85 km dal telescopio. In questo centro di formazione i giovani sudafricani vengono formati per diventare elettricisti, indispensabili per la manutenzione del telescopio.

Robyn sta armeggiando in un’aula e sta cercando di trovare un guasto in un quadro elettrico. “Qui in campagna non c’è quasi lavoro”, dice. “Ora ho la possibilità di imparare e mantenere la mia famiglia. Spero di poter lavorare al telescopio, mi piace stare vicino al mio villaggio, ma in caso contrario, posso usare le mie conoscenze altrove.”

Gli scienziati si aspettano che il telescopio produca le prime osservazioni in quattro anni, che andranno ad aggiungersi alle attuali conoscenze.