Il rover cinese su Marte non uscirà dal letargo

Cosa è successo al rover cinese Zhurong Mars? Molti scienziati planetari ed esperti spaziali se lo chiedono. Il dispositivo sarebbe dovuto uscire dal letargo settimane fa, ma finora il rover non mostra segni di vita. L’agenzia spaziale cinese, nel frattempo, rimane in silenzio sullo stato del rover su Marte.

Zhurong è atterrato sul Pianeta Rosso nel maggio 2021 come parte della missione cinese Tianwen-1, la prima missione interplanetaria del paese a includere un satellite su Marte. Il rover ha trascorso un anno a fare ricerche prima che l’inverno arrivasse su Marte e il rover entrasse in modalità ibernazione a causa delle basse temperature. Se fa troppo freddo, il robot non può ricaricare correttamente le batterie.

Il rover avrebbe dovuto svegliarsi lo scorso dicembre, all’alba della primavera su Marte, ma i primi rapporti sono emersi all’inizio di gennaio secondo cui il controllo di volo era ancora in attesa di un primo segnale. Ora che le cose sono ancora calme, crescono i timori che Zhurong non si senta affatto.

Non sarebbe sorprendente, dice l’astrobiologo David Flannery, coinvolto nel rover Perseverance della NASA, sul sito web di Natura. “C’è una lunga storia di lander e rover solari su Marte che si sono esauriti”. Il mese scorso, la NASA ha annunciato di dover dire addio al lander InSight, che non poteva più generare abbastanza energia dopo una tempesta di polvere: i pannelli solari erano ricoperti di sabbia marziana.

Quest’ultimo potrebbe anche essere il caso di Zhurong. Se c’è troppa polvere sui pannelli solari, non sarà possibile ricaricare le batterie. Il rover ha un meccanismo per scrollarsi di dosso la polvere, ma funziona solo quando l’auto è attiva.

Alcuni rimangono ottimisti. Nei prossimi mesi, quando farà più caldo, Zhurong potrebbe essere ancora in grado di ricaricare a sufficienza le batterie e svegliarsi dalla modalità di sospensione. Per questo, deve essere di almeno -15 gradi Celsius e le batterie devono essere in grado di generare almeno 140 watt. Secondo le misurazioni del rover americano Perseverance, che percorre più di 1.500 chilometri, la temperatura è ora leggermente più alta.

Oltre al silenzio radio di Zhurong, il controllo di volo cinese ha recentemente perso il contatto con il satellite in orbita attorno a Marte. Sebbene entrambi i veicoli spaziali debbano ancora essere cancellati, hanno completato la loro missione principale lo scorso anno. Ciò rende comunque la missione per la Cina un grande successo.