L’astronomia entra in gioco nella lotta al cancro e aiuta gli oncologi a interpretare i risultati delle biopsie, riconoscendo i tumori che possono rispondere meglio all’immunoterapia. È quanto emerge dallo studio pubblicato sulla rivista Science e coordinato da Alexander Szalay, della Johns Hopkins University, e da Janis Taube, del Bloomberg Kimmel Institute for Immunotherapy della stessa università americana.
Utilizzando algoritmi sviluppati dagli astronomi per mappare il cielo utilizzando lo Sloan Digital Sky Survey, i ricercatori hanno sviluppato la piattaforma AstroPath. Il banco di prova della tecnica è stata l’analisi delle biopsie del cancro della pelle più aggressivo, il melanoma. Sono state osservate le cellule immunitarie che circondano le cellule tumorali e questo ha permesso di identificare un biomarcatore risultante da una miscela dei sei marcatori e che è in grado di predire la risposta alla tecnica di immunoterapia denominata anti-PD-1.
PD-1 è una proteina il cui nome sta per “morte cellulare programmata 1”, cioè morte cellulare programmata 1 e si lega ai linfociti T, le cellule immunitarie che entrano in campo per attaccare le cellule anormali, come le cellule tumorali. In condizioni particolari, però, invece di combattere le cellule malate, le aiutano e questo accade se ci leghiamo alla proteina chiamata PD-L1 (programmato dead ligando).
La proteina anti-PD-1 impedisce questo legame e lascia le cellule T libere di attaccare i tumori. Il problema è che solo alcuni pazienti rispondono a questa forma di immunoterapia e la piattaforma AstroPath può identificare coloro che hanno maggiori probabilità di rispondere positivamente. Il prossimo passo sarà verificare l’efficacia della piattaforma in altre forme di cancro, come il cancro ai polmoni.
Sezione di tessuto melanoma. L’espressione delle proteine PD-1 e PD-L1 in blu e rosso (fonte: Seyoun Park, Ph.D)
Per Drew Pardoll del Bloomberg Kimmel Institute e uno degli autori dello studio, “La piattaforma AstroPath consente la visualizzazione simultanea di più marcatori tumorali, fornendo molte più informazioni rispetto a una singola biopsia. In questo modo – conclude – aiuta a praticare l’immunoterapia oncologica di precisione, individuando le caratteristiche uniche di ogni paziente per prevedere chi risponderà a una data immunoterapia, come l’anti-PD-1, e chi no”.
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