“Non potremo più osservare tutto”

Osservatori e altri astronomi con telescopi ottici se ne sono lamentati per anni, ma ora è stato dimostrato che anche gli utenti di radiotelescopi soffrono di “sciami di satelliti” come la rete Starlink di SpaceX. Questo è emerso dalla ricerca con il radiotelescopio olandese LOFAR. Gli astronomi chiedono regole più severe.

È noto da tempo che i satelliti possono causare fastidio perché riflettono la luce. L’esempio più noto è quello delle strisce bianche che a volte gli astronomi vedono nelle foto in seguito al passaggio di un satellite. Il nuovo studio mostra che i problemi sono più ampi: i satelliti possono perdere radiazioni a lunghezze d’onda che gli scienziati usano per esplorare l’universo.

Il numero di satelliti in orbita terrestre bassa è esploso negli ultimi anni. È raddoppiato dal 2019. Sempre più aziende stanno lanciando sciami di satelliti, reti di a volte migliaia di piccoli satelliti. L’esempio più famoso è Starlink dell’azienda americana SpaceX. Ma anche aziende come Amazon, OneWeb e l’Unione Europea stanno lavorando a un simile sciame.

Starlink è attualmente composto da circa 2100 satelliti. Sono previsti almeno altri 12.000, più del numero totale di satelliti nello spazio. Ed è solo uno sciame. Pertanto, il numero di satelliti in orbita bassa dovrebbe continuare ad aumentare.

Non ci sono molte regole internazionali per i lanci di satelliti. L’americano Commissione Federale delle Comunicazioni deve autorizzare i satelliti lanciati dagli Stati Uniti, come quelli di SpaceX.

Negli ultimi anni, gli scienziati hanno avvertito delle conseguenze di tutta questa attività. Questo crea sempre più detriti spaziali, che portano a (quasi) collisioni. Ma i satelliti riflettono anche la luce, distorcendo le osservazioni.

Un satellite è passato nel 2,7% di tutte le osservazioni effettuate dal telescopio spaziale Hubble tra il 2002 e il 2021. E il numero di strisce bianche che vede Hubble è in crescita. Il cielo notturno diventa anche leggermente più luminoso a causa della luce riflessa, rendendo più difficile vedere oggetti scarsamente illuminati.

Oltre alla luce visibile, gli astronomi usano anche le onde radio. Ad esempio, gran parte di LOFAR si trova nei Paesi Bassi. Questo radiotelescopio è costituito da un gran numero di antenne, distribuite in tutta Europa. Il centro di questo è a Exloo a Drenthe.

L’interferenza è un problema noto per i radioastronomi. Ad esempio, LOFAR può essere influenzato dall’elettronica nelle vicinanze e persino dai parchi eolici. Ma negli ultimi anni sono cresciute anche le preoccupazioni per il boom dei nuovi satelliti. Troppo rumore rende più costoso o addirittura impossibile eseguire determinate osservazioni.

“Osserviamo i segnali dall’universo che raggiungono solo molto debolmente la Terra”, spiega René Vermeulen, direttore del telescopio LOFAR. RTV Drenthe. Con il rumore proveniente da più satelliti, questi segnali vengono interrotti. “Non potevi vedere l’universo passato. Non potevi vedere tutti i milioni di oggetti che possiamo vedere ora.”

Finora non era noto se i satelliti degli sciami emettessero radiazioni alle lunghezze d’onda utilizzate dalla radioastronomia. Un gruppo di scienziati ha utilizzato LOFAR per effettuare misurazioni su 68 satelliti Starlink.

Offrono Internet via satellite ed emettono radiazioni per farlo. La ricerca mostra che 47 dei satelliti studiati emettono anche radiazioni a lunghezze d’onda molto inferiori. Questa radiazione è probabilmente creata involontariamente nell’elettronica del satellite.

Per lo studio, è stato osservato un numero limitato di satelliti per un’ora. Questo si è rivelato sufficiente per dimostrare che la radiazione esiste, ma non dice quanto sia grave il “rumore”.

Per inciso, SpaceX non ha ignorato le preoccupazioni degli scienziati quando ha affrontato le bande bianche. La società afferma che sta lavorando a soluzioni tecniche per far sì che i satelliti Starlink riflettano meno luce.

I ricercatori hanno anche contattato la società e affermano di essere in trattative con SpaceX su una possibile soluzione per le radiazioni dirompenti. Gli aggiustamenti sarebbero già stati apportati alla prossima generazione di satelliti.

Ma SpaceX è solo un’azienda. Alla fine, gli scienziati sperano che vengano introdotte regole più severe. Sulla Terra, i dispositivi sono limitati dalla quantità di radiazioni che emettono. Ci sono regole nello spazio, ma le radiazioni create accidentalmente sono ampiamente escluse.