È stato scoperto un gigantesco pianeta senza nuvole che dista 575 anni luce e si chiama Wasp-62b. La sua atmosfera limpida rende più facile studiare la composizione chimica del pianeta e può aiutare a identificare di cosa è fatto questo mondo alieno e come si è formato. Il risultato, pubblicato sull’Astrophysical Journal Letters, si deve al gruppo dell’American Center for Astrophysics Harvard & Smithsonian, coordinato da Munazza Alam.
Il pianeta ha una massa che è circa la metà della massa di Giove, ma è un cosiddetto “Giove caldo”, che è un gigante gassoso molto caldo perché è molto vicino alla sua stella. Infatti, a differenza del nostro Giove, che, a causa della sua distanza dal Sole, impiega quasi 12 anni per completare un’orbita, Wasp-62b ruota attorno alla sua stella in soli quattro giorni e mezzo. Il pianeta è stato identificato nel 2012 tramite il sondaggio Wide Angle Search for Planets (Wasp) South.
La sua atmosfera, tuttavia, non era mai stata studiata fino ad ora. I ricercatori lo hanno studiato utilizzando i dati del telescopio spaziale Hubble, gestito dalla NASA e dall’Agenzia spaziale europea (ESA). Questo pianeta non ha impressionato molto Alam inizialmente, ma il ricercatore in seguito ha cambiato idea.
“Una volta che ho iniziato a guardare i dati – ha osservato – mi sono emozionato”. Il team ha identificato l’impronta digitale completa del sodio. Se ci fossero state nuvole o foschia, queste avrebbero oscurato la piena firma del sodio, spiega Alam: “questo – osserva – è la prova che si vede un’atmosfera limpida”.
I pianeti senza nuvole sono estremamente rari e gli astronomi ritengono che il loro studio potrebbe fornire informazioni su come si sono formati. La loro rarità, secondo Alam, “suggerisce che potrebbero essersi formati in modo diverso dalla maggior parte dei pianeti”.
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