Restringimento del cervello e danni dopo l’infezione da corona

Mesi dopo l’infezione, i cambiamenti nelle aree che svolgono un ruolo nell’olfatto e nella memoria possono ancora essere visti nel cervello delle persone che sono state infettate dal coronavirus SARS-CoV-2. Questo è il caso anche dopo una lieve infezione. La materia grigia, che contiene le cellule del cervello, è diventata in media un po’ più sottile in queste aree. Inoltre, il cervello nel suo insieme si è leggermente ridotto e alcune capacità cognitive sono più gravemente ridotte nelle persone che hanno avuto l’infezione, rispetto alle persone non infette. I ricercatori britannici lo hanno scoperto confrontando le scansioni cerebrali pre e post-infezione di centinaia di partecipanti in una biobanca britannica. I risultati pubblicato lunedì nella rivista medico scientifica Natura†

Questo è il primo studio per confrontare l’effetto di un’infezione corona sul cervello con la situazione prima dell’infezione. Ciò consente di affermare con maggiore certezza che i cambiamenti sono legati all’infezione. Sulla base della ricerca, è impossibile stabilire se gli effetti sul cervello siano causati dal virus stesso o dalla risposta immunitaria innescata da un’infezione. Potrebbero anche essere causati dal fatto che l’olfatto nel naso è disattivato dopo un’infezione e le parti del cervello interessate non sono temporaneamente più stimolate.

Polvere grigia

Gli inglesi hanno confrontato due scansioni cerebrali di 785 persone della biobanca britannica di età compresa tra 51 e 81 anni. Centinaia di migliaia di volontari hanno condiviso i loro dati medici in questo database dal 2006. Tra il gruppo esaminato, 401 avevano avuto un’infezione da SARS-CoV-2 prima che fosse effettuata la seconda analisi. Il resto, un gruppo simile di persone, non è stato infettato. Sono trascorsi circa cinque mesi tra il momento dell’infezione e la seconda ecografia.

In media, la materia grigia, che contiene i corpi cellulari delle cellule cerebrali, è diminuita maggiormente nel gruppo infetto nelle aree del cervello coinvolte nell’annusare e nel ricordare gli eventi. Inoltre, i ricercatori hanno osservato prove di danni ai nervi nella corteccia olfattiva cerebrale, che è coinvolta nell’olfatto. Nel gruppo di persone infette, anche il volume del cervello nel suo insieme è leggermente diminuito. Inoltre, hanno ottenuto punteggi più bassi in un test neuropsicologico che ha testato la velocità di elaborazione delle informazioni e la flessibilità mentale.

Le differenze osservate erano piccole, variando tra lo 0,2 e il 2% di contrazione. In confronto, le regioni del cervello si restringono naturalmente nel corso della vita: ad esempio, l’ippocampo, coinvolto nella memoria, si riduce dello 0,2-0,3% all’anno nelle persone anziane.

Risposta immunitaria alterata

Gli effetti di un’infezione sul cervello erano presenti anche dopo una lieve infezione che le persone avevano subito a casa. Le differenze tra coloro che erano e coloro che non erano stati infettati sono rimaste anche escludendo i 15 partecipanti che erano stati ricoverati in ospedale con Covid-19 grave.

Per fare un confronto, i ricercatori hanno fatto la stessa analisi su 11 persone che avevano avuto la polmonite causata da un agente patogeno diverso dal coronavirus tra le due scansioni. In queste persone non hanno trovato i cambiamenti cerebrali che hanno visto nel gruppo covid.

“È sorprendente che in questo studio si trovino differenze anche nelle persone che hanno eliminato l’infezione a casa”, afferma il neurologo Matthijs Brouwer dell’UMC Amsterdam. “Sappiamo che nelle persone con Covid-19 grave ci sono effetti sul cervello, probabilmente a causa di una risposta immunitaria interrotta nel cervello, un effetto indiretto del virus. Il virus stesso non è mai stato rilevato nelle cellule cerebrali.

La rilevanza di questi risultati nella pratica terapeutica è discutibile, sottolinea Brouwer. “Non è chiaro se i partecipanti a questo studio abbiano avuto lamentele al momento dell’analisi. Le uniche informazioni sul funzionamento dei partecipanti allo studio provengono dal test cognitivo somministrato dai ricercatori, che non dice molto. sul funzionamento quotidiano”.

Effetti a lungo termine

“Questo è uno studio elegante e ben progettato”, afferma David Linden, psichiatra e professore di neuroscienze traslazionali all’Università di Maastricht. “Dopo l’infezione da SARS-CoV-2, vediamo un’accelerazione dei cambiamenti in alcune aree del cervello che si vedono con l’età. Difficilmente vediamo una differenza con i giovani, negli anziani l’effetto del covid si aggiunge a quello di età.

Lo studio sottolinea l’importanza del monitoraggio degli effetti a lungo termine di una lieve infezione da covid, ritiene Linden. Se un’infezione renda anche le persone anziane più vulnerabili allo sviluppo di demenza a un ritmo accelerato, come suggeriscono gli autori, resta da vedere in ulteriori ricerche.

Non ha senso sottoporsi a una scansione cerebrale se hai avuto una forma lieve di Covid-19, dice Linden. “Si tratta di piccoli effetti medi a livello di gruppo, che non si trovano in un individuo”.

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